五德终始说是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张的历史观念，与天下的空间观念构成中国文化重要成分。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。邹衍常常以这个学说来为历史变迁、皇朝兴衰作解释。后来，皇朝的最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，当中所谓“承运”就是意味着五德终始说的“德”运。
邹衍说：“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由于黑色属于水，所以秦朝崇尚黑色。按照邹衍的说法，五行代表的五种德性是以相克的关系传递的，后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。
汉代起初在汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道、不属于正统朝代，应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德。到汉武帝时，又认为秦属于正统朝代，改汉正朔为土德（因土克水），直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子的说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”
邹衍说：“五德从所不胜，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由于黑色属于水，所以秦朝崇尚黑色。按照邹衍的说法，五行代表的五种德性是以相克的关系传递的，后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。
汉代起初在汉高祖刘邦时，张苍认为秦国祚太短且暴虐无道、不属于正统朝代，应该由汉朝接替周朝的火德，所以汉朝之正朔应为水德。到汉武帝时，又认为秦属于正统朝代，改汉正朔为土德（因土克水），直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子的说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”