早在油画诞生早期的500多年前，油画巨匠达芬奇就提出了“素描是油画的基础”的观点，这一观点是建立在达芬奇对油画创作深入研究探索实践的前提下提出来的，并被后来油画发展史充分证明了的。
油画是造型色彩的艺术。造型需要有一个基本的框架和轮廓，色彩需要有填充色彩的条块载体，而这些都是不可能同时完成，必须先画出一个素描图样做底稿，然后在这素描上完善修改铺染色彩，所以说素描是一切油画的基础。
文艺复兴时期是油画诞生的初期，也是油画艺术空前发展的时期。这一时期创立的以写实为主的古典主义油画，一直遵循素描是油画的基础的理论，引领着油画的创作和发展。从文艺复兴时期佛罗伦萨“三杰”达芬奇、米开朗朗基罗、拉斐尔到威尼斯“三杰”贝里尼、乔尔乔内、提香到十七世纪重要画家鲁本斯、伦勃朗等，都既是杰出的油画家，同时也是一流的素描大师。
以创作《泉》著称于世的法国十九世纪油画大师安格尔被誉为是继达芬奇之后欧洲最出色的素描大师。安格尔一生创作油画近200幅，其中经典传世之作就有近20幅。《大宫女》、《沐浴的瓦平松夫人》、《镜前静坐的特拉穆瓦耶夫人》、《泉》、《土耳其浴室》等被誉为写实油画的范本。安格尔的成功很大程度上得益于他深厚的素描功底，每次创作油画时，他都全神贯注的先画素描，一次不行，两次三次，直到满意为止。据说《泉》的素描稿就有8幅之多。
素描是油画的基础，不仅体现在写实油画上，在印象油画和抽象油画上也得到了充分体现。莫奈、马奈、德加、雷诺阿、梵高、高更、塞尚、马蒂斯、毕加索、达利、弗洛伊德等等，历数十九世纪以来的印象油画和抽象油画大师，哪一个不是出色的素描高手。
素描作为油画的基础，早已列入西方美术教学的基础课程，同时，素描还被作为一门单独的绘画画种列入绘画艺术之中。
