1851年，慈禧以选秀入宫，最初被分配到皇家园林当差。
据描述，慈禧天生丽质，聪明伶俐，平时喜欢打扮，入宫后越发打扮的婀娜多姿。她很有心计，一次，咸丰到圆明园散步，她便躲在林荫深处，唱起了拿手的江南小调。歌声优美动听，咸丰听的如痴如醉，忙问随从是那位女子在唱歌，内侍答说是兰儿姑娘。
咸丰于是召见了兰儿，见她长的很漂亮，口齿伶俐，所以对她十分喜爱，当天晚上便召幸了她。第二天，咸丰感觉很满意，就册封慈禧为贵人，时年16岁，比咸丰小四岁。咸丰皇帝对女人不在调上，而且坐拥满后宫无数的佳丽，因此很快就将慈禧抛到九霄云外。
后来被封为贵人的慈禧到皇后钮钴禄氏居住的坤宁宫当差，起早摸黑，勤劳侍奉。她深知皇后的位置就如老虎的屁股摸不得，于是事事能想到皇后的心坎上，皇后自然喜欢这样得心应手的下人。
慈禧深信，守着皇后，自然就能等到皇帝。终于有一日，咸丰退朝入宫，正好赶上皇后奉太后之召，前往慈宁宫。宫娥们前呼后拥，侍候皇后，一见皇帝驾到，纷纷上前请安。咸丰皇帝一眼就看到了鹤立鸡群的慈禧，时隔四年，咸丰她依旧美丽动人，风姿俏美，不禁旧情复燃，便独自留下了她。
此后，慈禧对皇上着意奉迎，小心伺候，咸丰皇帝备感心情舒畅，更是龙颜大悦。不仅如此，慈禧还对上巴结皇太后，对下讨好皇帝身边的太监，再加上皇后的美言，不久由贵人升为懿嫔。
如果再想往上爬，慈禧就需要有一个争气的肚子了。
尽管咸丰皇帝有二十多个后妃，但一直没有生下一儿半女。后来后妃中传来喜讯，与慈禧同时入宫的他他拉氏，第一个怀上了孩子，但生下的是女儿。慈禧不甘示弱、奋起直追，不久怀孕，于1856年三月，生下大阿哥载淳。咸丰喜得贵子，兴奋不已，马上将慈禧的懿嫔晋升为懿贵妃，名位仅次于皇后。
咸丰不是皇帝料，慈禧则权力欲望强，于是慈禧利用自己的身份，开始参与朝政。第一次鸦片战争之后，紧接着又爆发了太平天国起义，内忧外患一团糟，喜欢歌舞升平的咸丰皇帝忙的焦头烂额。
1860年，英法联军逼近北京，咸丰皇帝慌忙出逃热河行宫，半路上就吐血不止。后来咸丰皇帝的病情越来越严重，批阅奏折的事情全推给了慈禧。咸丰临终前，尽管没有给慈禧权力，而且还立了以肃顺为首的八大顾命大臣，但最终所有人都没有斗过慈禧。