通常来说，从云水资源到降水的转换是一种自然过程。自然过程所涉及的能量是十分巨大的，据统计，改变一块100平方千米范围的雷雨云需要的能量约等于470万桶石油燃烧释放的能量。因此，人类要改变自然过程，不能靠硬拼能量，而要根据自然过程的规律，找到影响自然过程发展和转折的关键点。
人工影响天气作业便是最直接、最有效，也是投入成本最低的一种利用空中云水资源的方式。只要具备一定的天气条件和适合的云物理条件，人工增雨作业就可以增加自然降水。
简单地说，人工影响天气是通过一定的科技手段对局部大气中的物理过程施加人为影响，使之朝着人们希望的结果发展，达到趋利避害的目的。
如果说科学研究的目的是认识自然和改造自然的话，人工影响天气则是在认识自然的基础上合理利用自然。
现阶段，人工影响天气是指为避免或者减轻气象灾害，合理利用气候资源，在适当条件下通过人工干预的方式对局部大气的云物理过程进行影响，实现增雨（雪）、防雹、消雾、消云减雨等目的的活动。
从作业平台来看，常用的人工影响天气作业方式可分为三类：最常规的、应用最广泛的方式是人工影响天气飞机入云飞行，并播撒催化剂，直接影响云微物理结构；第二类是利用地面火箭、高炮等发射装置，将携带催化剂的物质打入云中；第三类是在具有上升气流的山区、丘陵地带，利用地面播撒器，以烟条燃烧等方式释放催化剂，在上升气流的作用下，将催化剂带入云中。
此外，也有科学家研究利用气球携带催化剂入云，或以激光等方式改变云微物理结构和电场，不过这些方式在业务中还没有被广泛应用。