唐安史之乱以来，节度使的势力日益增强。他们拥兵自重，割据大片土地，还拥有当地的民政权和财赋权，形同土皇帝，而且时常发生大臣夺权篡政的事，政权更迭像走马灯一样。
宋朝建国之后，如何避免这种局面的出现，成为朝廷考虑的首要问题。赵匡胤与赵普谈论天下事，赵匡胤问道：“唐末以来，皇帝更迭频繁，连年争战，百姓苦不堪言，我应该采取什么措施来杜绝这类事件的发生呢？”赵普回答说：“天下之所以战争不断，就是因为节镇权力太大，只要稍夺其权，天下自然就会安定了。从此赵匡胤下定了削夺节镇兵权的决心？
赵匡胤初即帝位时，除了四方节镇各掌本镇兵权之外，执掌禁军兵权的，在内是石守信、王审琦等人，都是赵匡胤的心腹，他们都是发动陈桥兵变，助他成就帝业的功臣。在外的还有两个，一个是殿前司副都点检、镇宁军守节度使慕容延钊，另一个是镇安节度使、侍卫军马都虞侯韩令坤。赵匡胤为获得他们的支持，曾对他们进行了破格升迁，以韩令坤为侍卫马步军都指挥、天平节度使、同平章事，慕容延钊为殿前都点检、昭化节度使、同中书门下二品。
殿前都点检是禁军总统领，赵匡胤便是从这个职位篡夺皇权的，如今授予别人，心实不安。建隆二年（公元961年），在平定维扬李重进的叛乱以后，便免除了二人在禁军的全部职务。改任慕容延钊为山南西道节度使，韩令坤为成德军节度使。而且，将殿前都点检一职，控于己手。
七月，晚朝后，赵匡胤特地留下石守信等人宴饮，酒过三遇，赵匡胤忽然长叹，闷闷不乐。石守信等人问他何故，赵匡胤屏退左右，说道：“若不是你等全力扶持，我如今也难得做皇帝，我一辈子也忘不了你们的好处。可是，做皇帝也不是件容易事，我常常寝食难安。比较起来，还是做节度使更快乐些。”
石守信等人不解道：“如今天下太平，征服汉唐等国也只是旱晚的事，皇帝为何这等忧心？”
赵匡胤道：“汉唐都是垂尽之国，例是不必担忧，其实我所忧者你们也不难理解，你们想，做皇帝在众人眼中是何等风光，这个宝座有多少人日夜想夺取它，稍有不慎，不但皇权丢失，只怕身家性命都不可保，叫我如何不忧？”
石守信等人听了，吓得目瞪口呆，齐跪倒在地连声说道：“陛下为何要这样思，如今天命已定，天下皆知，天命既定，没有人再敢违天命造的。”
赵匡胤听了群臣的话后，继续道：“我知道你们各位当然没有异心了。但是，如果你们手下的将领有人贪图富贵，你们怎么办？一旦他们把黄龙袍披到你们身上，拥立你们为帝，你们虽然不想当皇帝，又能有什么办法？”
这明明是将以前石守信等人做过的事来挤兑他们。事实上，石守信等人以前虽曾做过逼赵匡胤黄袍加身的事，但赵匡胤南征北战多年，是何等的精明，自己若不愿意夺取皇位，有谁敢在军中胡来？石守信等人闹到中帐中，他始终“沉醉”不醒，只是当时没有人揭穿他的诡计，他不但不感激，倒反咬一口，自己登上皇位，却将造反的帽子加在别人的头上。
不过石守信等人此时已无法分辩，他们做大臣已久，也明白此事争辩也是无用，于是磕头哭道：“我们都太愚蠢了，没有想到这些。陛下就可怜我们，给指出一条活路吧！”
赵匡胤等的就是这句话，于是直截了当地说：“人生在世，如白驹过隙，稍纵即逝。忙忙碌碌，不过是为“富贵”二字。何谓富贵？还不是要多积聚金帛财物，以使终生享受不尽，而且使后世子孙永不贫乏。既然这样，你们不如解除兵权，选择一个繁华富庶的地方，去做藩镇。在那里可以多多置买土地园宅，为子孙后代建立殷实的家业，再多买上些歌妓舞女，寻欢作乐，安享晚年，难道不是美事一桩？我今天跟诸位约定：世代与你们的子孙通婚。我从此也不用担心你们会黄袍加身，你们也可以完全信赖我，咱们君臣之间两无猜忌，上下相安，该有多好！”
石守信等人追随赵匡胤都很长时间了，深深了解他的脾气和性格，他既如此说，那是无法挽回的了。因此一齐拜谢道：“陛下为臣等想得这般周到，真是生死之交，骨肉之亲啊！”第二天，这几员大将宣称因身体有病，不能胜任繁重的军务，请求解除在朝廷的军权。
七月三日，以侍卫都指挥使、归德军节度使石守信为天平节度使（治宋州，今河南商丘）；殿前都指挥使、义成军节度使王审琦为忠正节度使（治所为东平府，今山东东平），殿前副都点检、忠武节度使高怀德为归德节度使（治所寿春，今安徽寿县）；侍卫都虞侯、镇安节度使张令铎为镇宁节度使（治澶渊郡，今河南濮阳）。让他们都离开都城，仅保留节度名号，但削去其禁军的职务，到镇就任，还给他们许多赏赐。只有石守信还兼有侍卫都指挥使的职务，但兵权已不在他手里。
杯酒释兵权，不愧是历史上最顶级的阳谋之一，宋朝的历史从这里开始不一样了，不过一啄一饮，莫非前定必有来因，杯酒释兵权虽然保障了大宋王朝初期的稳定，但也为以后的覆灭埋下了伏笔。
